Comme les feuilles contiennent beaucoup d’eau, les arbres font tomber ces dernières pour éviter de geler et ainsi se protéger du froid. Les réserves accumulées grâce à la photosynthèse durant l’été, permettent à l’arbre de survivre tout l’hiver.
Lorsque les températures se mettent à diminuer à l’approche de l’hiver, les canaux qui apportent la sève, se ferment et une couche de séparation apparait à la base de la feuille : le pétiole.
Les feuilles n’étant plus alimentées en sève; la chlorophylle ne peut plus jouer son rôle et se dégrade, pour laisser place au carotène qui colore les feuilles en rouge, puis à la xanthophylle qui colore les feuilles en jaune. Enfin la feuille devient marron, on dit qu’elle est "morte", ce qui signifie le repos hivernal de l’arbre.
De la même façon, si l’arbre détecte des températures trop élevées en été, il va utiliser le même procédé (faire tomber ses feuilles) pour limiter au maximum l’évaporation et ainsi survivre.
Cependant, il y a des exceptions…Les arbres à feuilles persistantes se défendent différemment face aux températures hivernales :
- Le chêne conserve ses feuilles mortes durant tout l’automne. Les nouvelles feuilles apparaissent en avril et par conséquent les feuilles mortes tombent.
- Le pin, le sapin, le houx et le lierre sont dotés d’aiguilles ou de feuilles recouvertes d’une couche de cire afin de les protéger du gel et pour leur permettre de produire de l’énergie tout au long de l’année.
